在1950年代末期中國(guó)與蘇聯(lián)的關(guān)系惡化后，中國(guó)開(kāi)始規(guī)劃在北京、沈陽(yáng)、上海三座重要城市修建地鐵，以作為平戰(zhàn)結(jié)合的戰(zhàn)備防御手段。北京地鐵首先開(kāi)工，一期工程于1965年7月1日開(kāi)工建設(shè)，其線(xiàn)路沿長(zhǎng)安街與北京城墻南緣自西向東貫穿北京市區(qū)，連接西山的衛(wèi)戍部隊(duì)駐地和北京站，采用明挖填埋法施工。全長(zhǎng)23.6公里，設(shè)17座車(chē)站和一座車(chē)輛段（古城車(chē)輛段），1969年10月1日建成通車(chē)。根據(jù)預(yù)計(jì)，北京地鐵在戰(zhàn)時(shí)可以每天運(yùn)送5個(gè)陸軍整編師的兵力自西山運(yùn)至北京市區(qū)。

由于屬于戰(zhàn)備工程，北京地鐵在通車(chē)后很長(zhǎng)時(shí)間內(nèi)不對(duì)公眾開(kāi)放，需憑介紹信參觀及乘坐。1971年1月15日公主墳至北京站段開(kāi)始試運(yùn)行，1971年8月5日延長(zhǎng)為玉泉路至北京站，1971年11月7日延長(zhǎng)為古城路至北京站，1973年4月23日延長(zhǎng)為蘋(píng)果園至北京站。北京地鐵二期工程始于1969年，其線(xiàn)路沿北京內(nèi)城城墻自建國(guó)門(mén)至復(fù)興門(mén)，呈倒U字型，設(shè)12座車(chē)站及太平湖車(chē)輛段，線(xiàn)路長(zhǎng)度為17.2公里。1981年9月15日，北京地鐵正式對(duì)外運(yùn)營(yíng)。

北京地鐵復(fù)八線(xiàn)于1992年6月24日開(kāi)工建設(shè)，1999年9月28日通車(chē)試運(yùn)營(yíng)，2000年6月28日與一線(xiàn)全線(xiàn)貫通。

到2007年，北京地鐵已開(kāi)通的線(xiàn)路包括1號(hào)線(xiàn)、2號(hào)線(xiàn)、13號(hào)線(xiàn)、八通線(xiàn)和5號(hào)線(xiàn)，運(yùn)營(yíng)線(xiàn)路總里程142公里，共有93座運(yùn)營(yíng)車(chē)站。其中，1號(hào)線(xiàn)全長(zhǎng)31.04公里，23座運(yùn)營(yíng)車(chē)站；2號(hào)線(xiàn)全長(zhǎng)23.61公里，18座運(yùn)營(yíng)車(chē)站；13號(hào)線(xiàn)全長(zhǎng)40.85公里，16座運(yùn)營(yíng)車(chē)站；八通線(xiàn)全長(zhǎng)18.9公里，13座運(yùn)營(yíng)車(chē)站；5號(hào)線(xiàn)全長(zhǎng)27.6公里，23座運(yùn)營(yíng)車(chē)站。北京地鐵目前日客運(yùn)量150萬(wàn)人次左右。

2008年7月19日，在北京奧運(yùn)會(huì)召開(kāi)前夕，北京地鐵10號(hào)線(xiàn)一期、奧運(yùn)支線(xiàn)（北京地鐵8號(hào)線(xiàn)一期）和機(jī)場(chǎng)線(xiàn)三條軌道新線(xiàn)正式通車(chē)。至此，北京軌道交通運(yùn)營(yíng)里程將達(dá)到200公里，運(yùn)營(yíng)線(xiàn)路將達(dá)到8條，北京軌道交通的網(wǎng)絡(luò)效應(yīng)已經(jīng)初步顯現(xiàn)。

北京地鐵實(shí)行了全程2元票制，成為國(guó)內(nèi)票價(jià)最低的城市軌道交通系統(tǒng)。其中機(jī)場(chǎng)線(xiàn)單獨(dú)計(jì)費(fèi)，單程25元。